Une demi-journée après que LSI a annoncé son intention d'acquérir SandForce pour environ 400 millions de dollars, nous avons pu faire le tour des contacts de l'industrie pour mieux comprendre les implications de l'accord. Dans l'immédiat, il n'y aura pas de changement, l'accord devrait être conclu au premier trimestre de l'année prochaine, et même lorsque LSI prendra le relais, ils absorberont en grande partie SandForce dans leur écosystème. Mais une fois la poussière retombée, que signifie l'accord pour LSI, SandForce, les titulaires de licence SandForce et les millions d'utilisateurs clients et d'entreprise qui achètent des produits basés sur SandForce ?
Une demi-journée après que LSI a annoncé son intention d'acquérir SandForce pour environ 400 millions de dollars, nous avons pu faire le tour des contacts de l'industrie pour mieux comprendre les implications de l'accord. Dans l'immédiat, il n'y aura pas de changement, l'accord devrait être conclu au premier trimestre de l'année prochaine, et même lorsque LSI prendra le relais, ils absorberont en grande partie SandForce dans leur écosystème. Mais une fois la poussière retombée, que signifie l'accord pour LSI, SandForce, les titulaires de licence SandForce et les millions d'utilisateurs clients et d'entreprise qui achètent des produits basés sur SandForce ?
Pourquoi SandForce a-t-il vendu ?
Avant d'aller trop loin sur la route, la première et la plus simple question à laquelle répondre est peut-être pourquoi SandForce s'est vendu du tout. SandForce est une entreprise financée par capital-risque qui a débuté il y a environ cinq ans. Ils ont eu quatre cycles d'investissement dont les experts estiment qu'ils totalisent environ 60 millions de dollars, le dernier cycle de 26 millions de dollars ayant été clôturé en septembre de l'année dernière. Doll Capital Management et Storm Ventures ont investi dans au moins les trois derniers des quatre tours et ont probablement contribué à l'impulsion pour sortir de l'investissement. L'espace de capital-risque est soumis à une énorme pression pour afficher des rendements, en particulier lorsque les entreprises tentent de lever de nouveaux fonds ; afficher les sorties est le meilleur moyen de rappeler aux investisseurs que les fonds de capital-risque sont un véhicule d'investissement viable.
LSI était-il le bon acheteur ?
En surface, LSI peut ne pas sembler être un candidat évident pour acheter SandForce. Bien qu'ils utilisent la technologie SandForce dans leur Gamme WarpDrive de SSD PCIe, ils ne sont pas un gros utilisateur de la technologie comme le sont OCZ, Corsair, Patriot, OWC et d'autres fournisseurs, dont certains fondent l'ensemble de leur activité SSD sur la capacité de SandForce à créer des processeurs et des conceptions de référence sur lesquels ils peuvent travailler. LSI touche cependant de nombreux domaines de l'activité de stockage, il y a de fortes chances que vous ayez plus de pièces LSI dans votre ordinateur que vous ne le pensez - elles font partie de tout, des cartes réseau aux disques durs.
Même si 400 millions de dollars semblent être un vol, il n'y a pas beaucoup d'entreprises qui peuvent avaler une bouchée aussi grosse. Par comparaison, OCZ a acheté Indilinx plus tôt cette année pour 32 millions de dollars en actions, soit environ 10 % de la capitalisation boursière d'OCZ.
D'autres prétendants à SandForce peuvent avoir inclus des acteurs évidents dans l'espace de stockage, Intel, Micron, Seagate et même Western Digital auraient pu bénéficier de l'ajout de l'équipe de propriété intellectuelle et de produit SandForce à leurs sociétés respectives. En fait, n'importe lequel de ces types aurait pu entrer, acheter l'entreprise, puis couper les pattes de ses rivaux en cessant de vendre les processeurs à l'extérieur de l'entreprise. Étant donné qu'Intel est passé de sa propre technologie de contrôleur SSD dans ses derniers SSD hautes performances à Marvell, récupérer SandForce aurait pu être une solution logique puisqu'ils utilisent déjà la technologie de quelqu'un d'autre pour un composant critique. Mais pour diverses raisons, une décision aussi agressive n'a pas été prise et LSI a remporté le prix, ce qui correspond bien à son modèle commercial consistant à fournir une technologie et des composants à valeur ajoutée.
Intérêts concurrents ou alignement parfait ?
Ce qui est probablement une bonne nouvelle pour les dizaines de licenciés SandForce, c'est que LSI ne prévoit pas de commercialiser ses propres SSD en dehors de l'espace PCIe et n'arrêtera pas de vendre des processeurs à qui en veut. Ce qui aurait pu être un coup dévastateur pour plusieurs entreprises s'est transformé en victoire. LSI a des capacités plus profondes que SandForce seul pour continuer à innover avec le processeur et le logiciel qui l'accompagne. Cela signifie un meilleur produit avec plus de fonctionnalités, gardant ceux qui utilisent le processeur SandForce au sommet du jeu SSD. Compte tenu du manque d'alternatives pour les entreprises qui ne possèdent pas leurs propres processeurs SSD, l'acquisition de LSI est une très bonne nouvelle.
Le problème le plus évident pourrait être entre LSI et OCZ, qui fait le Z-Drive R4, un concurrent direct de la gamme LSI WarpDrive. LSI n'a pas semblé gêné par le Z-Drive R4 cependant, dans notre appel, ils ont indiqué qu'ils n'avaient pas réellement vendu contre lui dans le canal. Soit le marché PCIe est si vaste qu'ils ne se sont pas encore rencontrés, soit ils vendent à des entreprises clientes à différents points de l'échelle. Quoi qu'il en soit, LSI et OCZ semblent enclins à prendre des parts de marché à Fusion-io, qui a été spécifiquement désigné comme le principal concurrent dans l'espace SSD PCIe par le PDG de LSI.
L'avenir de SandForce
LSI ne va pas seulement s'asseoir sur la technologie SandForce et ajouter ses ventes de processeurs au résultat net. LSI voit un énorme potentiel pour sa propre gamme de SSD PCIe dans l'espace de l'entreprise, qui sont bien sûr alimentés par des processeurs SandForce. En fait, LSI voit le marché adressable total de l'espace SSD PCIe à 2 milliards de dollars au cours des prochaines années. Cela devrait les occuper plus qu'occupés, tout en innovant à la fois avec le processeur et les logiciels associés.
Les utilisateurs clients et les entreprises devraient également en voir les avantages. LSI devrait améliorer les processeurs, en insufflant une nouvelle technologie pour offrir une latence plus faible, une fiabilité accrue et une compatibilité plus robuste. Avec des vitesses maximales approchant déjà les limites de l'interface SATA 6 Gb/s, LSI devrait être en mesure d'aider à apporter des améliorations au contrôleur pour rendre l'expérience SSD plus rapide dans différents scénarios d'utilisation. Il y a aussi pas mal d'avantages pour les utilisateurs finaux - pensez à toutes les possibilités de réduction de la technologie existante de LSI. Logiciel de mise en cache CacheCade avec un petit SSD devant un disque dur géant, ça vous dit quelque chose ?
Résultat net
L'accord est une victoire pour LSI, une victoire pour les entreprises de SSD qui utilisent des processeurs SandForce et une victoire pour les consommateurs qui achètent leurs SSD. La liste des perdants est un peu plus ambiguë pour le moment ; si quelqu'un devrait être nerveux, ce devrait être JMicron, Marvell, Samsung, Intel, OCZ et tous les autres dans l'espace du processeur SSD. Ce n'est pas qu'ils ne peuvent pas rivaliser, ils ont certainement tous des offres viables, mais avec l'ADN LSI infusé dans ce qui est déjà le contrôleur SSD le plus rapide du marché, c'est définitivement un coup à l'avant. 2012 devrait s'avérer être une année intéressante dans le domaine des contrôleurs SSD ; qui se lève et livre un produit supérieur et qui flétrit sous la pression, prenant du retard dans la course pour propulser le marché du stockage SSD en pleine expansion.
