En halv dag efter att LSI tillkännagav planer på att förvärva SandForce för ungefär 400 miljoner dollar, har vi kunnat gå runt med branschkontakter för att bättre förstå konsekvenserna av affären. På omedelbar sikt kommer det inte att ske några förändringar, affären bör avslutas under första kvartalet nästa år, och även när LSI tar över kommer de till stor del att absorbera SandForce i sitt ekosystem. Men efter att dammet lagt sig, vad betyder affären för LSI, SandForce, SandForce licenstagare och de miljontals kunder och företagsanvändare som köper SandForce-baserade produkter?
En halv dag efter att LSI tillkännagav planer på att förvärva SandForce för ungefär 400 miljoner dollar, har vi kunnat gå runt med branschkontakter för att bättre förstå konsekvenserna av affären. På omedelbar sikt kommer det inte att ske några förändringar, affären bör avslutas under första kvartalet nästa år, och även när LSI tar över kommer de till stor del att absorbera SandForce i sitt ekosystem. Men efter att dammet lagt sig, vad betyder affären för LSI, SandForce, SandForce licenstagare och de miljontals kunder och företagsanvändare som köper SandForce-baserade produkter?
Varför sålde SandForce?
Innan du går för långt på vägen är kanske den första och enklaste frågan att besvara varför SandForce överhuvudtaget sålde. SandForce är ett venture-backed företag som startade för cirka fem år sedan. De har haft fyra investeringsrundor som experter uppskattar uppgår till cirka 60 miljoner dollar, och den senaste omgången på 26 miljoner dollar avslutades i september förra året. Doll Capital Management och Storm Ventures investerade i åtminstone de tre sista av de fyra omgångarna och var förmodligen en del av drivkraften att lämna investeringen. Riskområdet är under enorm press att visa avkastning, särskilt när företag försöker skaffa nya medel; att lägga ut exits är det bästa sättet att påminna investerare om att riskfonder är ett livskraftigt investeringsinstrument.
Var LSI rätt köpare?
På ytan kanske LSI inte ser ut som en självklar kandidat att köpa SandForce. Medan de använder SandForce-teknik i sina WarpDrive linje av PCIe SSD:er, de är inte en stor användare av tekniken på det sätt som OCZ, Corsair, Patriot, OWC och andra leverantörer är, av vilka några baserar hela sin SSD-verksamhet på SandForces förmåga att skapa processorer och referensdesigner som de kan arbeta med. LSI berör dock många delar av lagringsbranschen, oddsen är att du har fler LSI-delar i din dator än du känner till – de är en del av allt från nätverkskort till hårddiskar.
Även om 400 miljoner dollar verkar vara en stöld, finns det inte så många företag som kan svälja en så stor bit. Som jämförelse, OCZ köpte Indilinx tidigare i år för 32 miljoner dollar i lager, ungefär 10 % av börsvärdet för OCZ.
Andra utmanare till SandForce kan ha inkluderat uppenbara aktörer inom lagringsutrymmet, Intel, Micron, Seagate och till och med Western Digital kunde ha dragit nytta av att lägga till SandForce immateriella rättigheter och produktteam till sina respektive företag. Faktum är att vem som helst av dessa killar kunde ha kommit in, köpt företaget och sedan klippt ut benen under sina rivaler genom att sluta sälja processorerna utanför företaget. Med tanke på att Intel bytte från sin egen SSD-kontrollerteknik i sina senaste högpresterande SSD:er till Marvell, kunde det ha varit en logisk passform att ösa på SandForce eftersom de redan använder någon annans teknik för en kritisk komponent. Men av olika anledningar gjordes inte ett så aggressivt drag och LSI slutade med priset, vilket faktiskt passar bra med deras affärsmodell att tillhandahålla mervärdesteknologi och komponenter.
Konkurrerande intressen eller perfekt anpassning?
Vad som sannolikt är goda nyheter för dussintals SandForce-licenstagare är att LSI inte planerar att märka sina egna SSD-enheter utanför PCIe-utrymmet och kommer inte att sluta sälja processorer till den som vill ha dem. Det som kunde ha varit ett förödande slag för flera företag har blivit en vinst. LSI har djupare möjligheter än SandForce på egen hand för att fortsätta förnya sig med processorn och mjukvaran som följer med. Det innebär en bättre produkt med fler funktioner som håller de som använder SandForce-processorn i toppen av SSD-spelet. Med tanke på bristen på alternativ för företag som inte äger sina egna SSD-processorer är LSI-förvärvet mycket goda nyheter.
Det mest uppenbara problemet kan vara mellan LSI och OCZ, som tillverkar Z-Drive R4, en direkt konkurrent till LSI WarpDrive-linjen. LSI verkade dock inte besväras av Z-Drive R4, i vårt samtal angav de att de faktiskt inte har sålt mot den i kanalen. Antingen är PCIe-marknaden så stor att de inte har stött på varandra ännu, eller så säljer de till företagskunder på olika ställen på skalan. Hur som helst, både LSI och OCZ verkar vara benägna att ta marknadsandelar ifrån Fusion-io, som specifikt lyftes fram som huvudkonkurrenten inom PCIe SSD-utrymmet av LSI:s VD.
Framtiden för SandForce
LSI kommer inte bara att sitta på SandForce-tekniken och lägga till sin processorförsäljning till slutresultatet. LSI ser en enorm potential för sin egen serie PCIe SSD:er i företagsutrymmen, som naturligtvis drivs av SandForce-processorer. Faktum är att LSI ser den totala adresserbara marknaden för PCIe SSD-utrymme på 2 miljarder dollar under de närmaste åren. Det borde hålla dem mer än upptagna, samtidigt som de förnyar sig med både processorn och relaterad programvara.
Både klient- och företagsanvändare bör också se fördelar. LSI bör göra processorerna bättre, ingjuta ny teknik för att leverera lägre latens, ökad tillförlitlighet och mer robust kompatibilitet. Med topplinjehastigheter som redan närmar sig gränserna för SATA 6Gb/s-gränssnittet, borde LSI kunna hjälpa till att driva förbättringar i kontrollern för att göra SSD-upplevelsen snabbare genom olika användningsscenarier. Det finns en hel del uppsida för slutanvändarna också – tänk på att alla möjligheter kring LSI:s befintliga teknik trycks ner. CacheCade cachningsprogram med en liten SSD framför en gigantisk hårddisk någon?
Nettoresultat
Affären är en vinst för LSI, en vinst för SSD-företag som använder SandForce-processorer och en vinst för konsumenter som köper deras SSD. Listan över förlorare är lite mer tvetydig för tillfället; om någon borde vara nervös så borde det vara JMicron, Marvell, Samsung, Intel, OCZ och alla andra i SSD-processorutrymmet. Det är inte så att de inte kan konkurrera, de har säkert alla livskraftiga erbjudanden, men med LSI-DNA som infunderas i vad som redan är den snabbaste SSD-kontrollern på marknaden, är detta definitivt ett skott över fören. 2012 borde visa sig bli ett intressant år i SSD-kontrollerutrymmet; som står upp och levererar en överlägsen produkt och som vissnar under trycket och hamnar på efterkälken i kapplöpningen om att driva den snabbt växande SSD-lagringsmarknaden.
